Дерби стала активной защитницей животных после того, как столкнулась с пренебрежительным отношением к ним в Голливуде. В автобиографии «The Lady and Her Tiger», вышедшей в 1976 году, она пролила свет на жестокое обращение с братьями меньшими в индустрии развлечений. В 1984 году она основала организацию PAWS по оказанию помощи диким животным, оказавшимся в неволе.

«Она была первой, кто начал выступать в защиту дрессированных животных, и сегодня благодаря ее неустанной работе и целеустремленности у большинства организаций по защите животных есть программы для помощи им», — сообщили в PAWS.

Дерби, в частности, боролась за то, чтобы переселить слонов из зоопарков и цирков в заповедники. Она также помогала разработать стандарты по уходу за экзотическими животными.

В настоящее время PAWS содержит три заповедника для диких животных в неволе на севере Калифорнии и обеспечивает приют для более 100 животных, в том числе, тигров, львов, медведей, леопардов и койотов. Организация также оказывает помощь бездомным и брошенным собакам и кошкам, реабилитирует раненых диких животных.

«Флиппер» — детский телесериал о дельфине Флиппере, который помогает смотрителю заповедника и его детям защищать территорию от браконьеров и прочих преступников и выручает героев из различных неприятностей. Главная героиня сериала «Лесси» — необычайно умная собака породы колли, образ которой был впервые создан писателем Эриком Найтом (Eric Knight). О приключениях Лесси снято шесть сериалов и множество фильмов.